在近代中国出现系统引进西学的大学这种教育制度之前，一直沿袭着封建科举制度。有清一代，几乎所有的教育机构——书院都已沦为科举考试的附庸，对于所有具备学习能力的人来说，参加科举、晋升为官无疑是最具有吸引力的人生正途。然而在此时的欧美等国，大学制度已经发展了六百来年。中国近代高等教育需要发展，然而在晚清封建体制下，它的发展却面临重重阻碍。一直到甲午战败后，中国第一所大学——北洋大学才在天津建立。看起来，这似乎是创建者盛宣怀办成的最轻松、最顺利的一桩事业，然而回望历史，又有谁敢妄言，事实果真如此呢？